Яркая окраска (как и песня) выполняет две важные сигнальные функции: она информирует самок о том, что перед ними хороший потенциальный партнер, а самцов — о том, что перед ними сильный конкурент, с которым лучше не связываться.

Взаимозависимость между репродуктивным успехом и числом половых партнеров у самцов обычно выражена сильнее, чем у самок. Поэтому самец «заинтересован» в том, чтобы оплодотворить как можно больше самок, тогда как у самки, как правило, есть дела поважнее, чем гнаться за максимизацией числа партнеров.

В итоге женский репродуктивный ресурс оказывается в дефиците, мужской — в избытке. Это порождает острую конкуренцию между самцами за самок. Половой отбор, направляемый этой конкуренцией, ведет к развитию адаптаций, повышающих мужскую привлекательность для самок и грозность для конкурентов. Нередко такие признаки поддерживаются отбором даже если они снижают жизнеспособность.