Если вырубить лес вдоль берега реки на значительном расстоянии, то река обмелеет, а ее засохшие берега вытянут значительное количество воды. Течение реки постепенно изменится, что приведет к увеличению эрозии берегов и изменению ландшафта в прилегающих районах. Также уменьшение объема воды в реке может привести к концентрации загрязняющих веществ и ухудшению качества воды, что может негативно сказаться на окружающей среде. Обмеление рек может увеличить риск наводнений, так как русло становится менее способным вмещать воду во время сильных дождей или таяния снега. Кроме того обмеление рек может негативно сказываться на местной экосистеме, уничтожая места обитания рыб и других водных организмов, а также уменьшая доступность пресной воды для животных и растений.

Лес на берегу сохраняет реку, задерживая испарение воды, сдерживая иссушающий ветер, сохраняя влагу в почве берегов. Поэтому этот лес называют водоохранным. Он представляет собой за­щит­ную по­ло­су ши­ри­ной 2-6 км по бе­ре­гам во­доё­мов в пре­де­лах во­до­ох­ран­ных зон. Водоохранные леса улуч­ша­ют гид­ро­ло­гический ре­жим, уве­ли­чи­ва­ют вод­ность рек, уве­ли­чи­ва­ют за­па­сы под­зем­ных вод, пре­до­хра­ня­ют во­ды от за­гряз­не­ния, за­щи­ща­ют бе­ре­га от раз­ру­ше­ния, спо­соб­ст­ву­ют пре­дот­вра­ще­нию се­лей, на­вод­не­ний, об­ме­ле­ния во­до­ёмов. По­ми­мо этого, они улуч­ша­ют мик­ро­кли­мат тер­ри­то­рии, по­вы­ша­ют био­логическое раз­но­об­ра­зие. 
 
Впер­вые в осо­бую ка­те­го­рию водоохранные леса вы­де­ле­ны Пет­ром I. Его Ука­зом за­пре­ща­лась вы­руб­ка ле­сов в 30-вёр­ст­ной зо­не во­круг сплав­ных и су­до­ход­ных рек, а также пред­пи­сы­ва­лось вести учёт ле­сов во­до­ох­ран­ных зон. Подобным образом Пётр I пре­сле­до­вал цель под­дер­жа­ния су­до­ход­ст­ва на хо­зяй­ст­вен­но важ­ных ре­ках.

В водоохранных лесах РФ установлен специальный режим ведения хозяйства, повышающий их водоохранную и почвозащитную роль. Запрещается проведение рубок главного пользования, выпас скота, распашка земель, применение удобрений. В соответствующих лесорастительных условиях выращивают, в основном, хвойные и хвойно-лиственные высокополнотные насаждения, преимущественно разновозрастные. Водоохранные леса входят в водоохранную зону - территорию, примыкающую к акваториям рек, озер, водохранилищ и других поверхностных водных объектов.